Elsevier; Roestvrije troon; interview kunstenaar Ronald Westerhuis in China; 8 mei 2010

Vier maanden werkte Ronald Westerhuis(38) in China intensief aan een collectie sculpturen, lampen en ‘tronen’ van roestvrij staal. Onlangs werd zijn expositie geopend in de prestigieuze kunst- en antiekhandel Hong Merchant in Sjanghai. Foto: Frans Schellekens
Oude stukken stonden zij aan zij met glanzend roestvrij staal. Het bleek een schot in de roos. Binnen drie dagen waren alle grote werken van Westerhuis verkocht.
De Nederlandse kunstenaar kan het amper bevatten. ‘Op het openingsfeest was het al flink raak. Maar toen er de volgende dag een Chinese zakenman langs kwam wist ik echt niet meer wat ik meemaakte. Hij wilde de verzekering dat mijn werk uniek was en kocht toen de grote obelisk in de tuin, de ronde sculptuur in de serre en een loungestoel. Hij wilde ook nog een andere stoel. Maar als hij ging zitten kwamen zijn voeten niet bij de grond.’
Westerhuis bezocht de vastgoedmagnaat een dag later in diens privémuseum, in het hartje van de stad. ‘Een prachtig gebouw, drie etages hoog, dat hélemaal vol kunst staat. De man komt er om te ontspannen en inspiratie op te doen. We hebben samen bepaald op welke plekken mijn beelden het meest tot hun recht komen.’
‘China bruist van de energie en alles is in nog in ontwikkeling, ook de kunstscène,’ zegt Westerhuis, die vooral geniet van de daadkracht in het land. Hij werkte aan de collectie, samen met vier gedreven fabrieksarbeiders. ‘Ook al spraken we elkaars taal niet, we begrepen elkaar feilloos. We waren metaalwerkers onder elkaar en iedere dag ging ik net zo zwart naar huis als zij.’
Westerhuis reisde na zijn middelbare school de hele wereld over, besloot daarna om lasser te worden en werkte vervolgens op olieplatforms op zee. Daar ontwaakte zijn passie voor roestvrij staal en de kracht die het uitstraalt. ‘Constructiepijpen vind ik nog steeds machtig mooi. Rotterdam Pernis is voor mij pure kunst.’
Tijdens verlofweken experimenteerde hij zelf met lassen, slijpen en polijsten. Omdat hij op zee veel verdiende, kon hij probleemloos investeren in roestvrij staal. Jarenlang verkocht hij echter niets. De ommekeer kwam toen hij een Olympische vlam had ontworpen in 2004. Die stond bij het Holland House, tijdens de Spelen in Griekenland. De vlam wekte zowel in Nederland als in China veel belangstelling.
Inmiddels heeft Westerhuis wereldwijd sculpturen staan, waaronder een groot beeld op het Shell terrein in Amsterdam Noord. En zal zijn werk in december te zien zijn op de Art Basel in Miami. Ook richtte hij, samen met de zakenman Gijsbert de Bruin, het bedrijf Raw Dsgn op, dat in Shanghai designmeubels maakt.
Westerhuis droomt ervan ooit een kunstwerk te bouwen, hoger dan de Eiffeltoren (320 meter). De provincie Hardanger in Noorwegen is geïnteresseerd in een grote installatie. ‘Maar als het doorgaat wil ik nog niet boven de 300 meter uitkomen, want dan gaat mijn wens al in vervulling. En wat moet ik dan?’